Si le mot thalassothérapie n’a été créé qu’en 1865, on n’a pas attendu le dix-neuvième siècle pour tirer parti de tous les bienfaits qu’apportent la mer, l’air marin, les algues et le sable.
Les moyens mis en œuvre se sont cependant profondément transformés depuis l’époque où Platon affirmait que « la mer lave tous les maux de l’homme ».
Les bienfaits de la mer ont été vantés dès l’Antiquité. Les Égyptiens, déjà, connaissaient les vertus thérapeutiques de l’eau de mer, et les Grecs suivirent la même voie. Au Ve siècle avant Jésus-Christ, Hippocrate, un des pères de la médecine occidentale, recommandait les bains d’eau de mer, en particulier dans les cas de douleurs articulaires et dorsales. Un peu plus tard, les Romains tirèrent parti des vertus des sédiments marins en pratiquant les bains de boue. Et Caton l’Ancien faisait boire par ses esclaves de l’eau de mer dans du vin cuit afin de les rendre plus forts.
Cependant, un long chemin restait encore à parcourir pour arriver au degré de raffinement et de professionnalisme actuel de la thalasso.
D’ailleurs, le terme lui-même de thalassothérapie n’est vieux que d’un siècle et demi :
- Ve siècle av. J.-C. : en Grèce, Hippocrate et Hérodote recommandent les bains d’eau de mer pour soigner les plaies, les rhumatismes et les lombalgies.
- Les Romains inventent la pélothérapie (bains de boue à partir des sédiments des lacs marins) et ouvrent des solariums dans les thermes.
- Au Moyen-Âge, la mer effraie car elle est considérée comme le royaume du Diable… De plus, on soupçonne l’eau de véhiculer des maladies.
- Fin du XVIe siècle: Ambroise Paré (1509-1590) observe les propriétés astringentes, réchauffantes, résolutives et anti-infectieuses de l’eau de mer, et recommande à Henri III, pour soigner sa gale, de se rendre à Dieppe pour y prendre des bains de mer.
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